Около десяти вечера горничная Линдбергов зашла в детскую, чтобы проверить состояние ребенка и включить отопление на ночь. Но его кровать была пуста — мальчик, которому не исполнилось двух лет, исчез. Зато рядом с приоткрытым окном на подоконнике лежал конверт. Внутри оказалось послание, адресованное Чарльзу Линдбергу. Неряшливо написанное, с массой грамматических ошибок, оно гласило: "Уважаемый сэр! Имейте при себе 50.000 долларов… через 2-4 дня мы сообщим, где Вы должны будете оставить деньги. Мы предупреждаем, чтобы Вы ничего не сообщали публике и не ставили в известность полицию. Ребенок содержится в заботе".

Его тело обнаружат — случайно — 73 дня спустя. Еще через два года полиция арестует 35-летнего немецкого иммигранта Бруно Хауптмана, расплатившегося в магазине одной из помеченных при выкупе купюр. Тут же появится множество улик, которые, все как одна, укажут, что похищение и убийство ребенка совершил именно Бруно — человек, который ни разу не бывал в доме Линдбергов и, соответственно, не мог знать расположение комнат.

Не говоря уже о том, что он должен был каким-то образом знать, что 1 марта 1932 года Линдберги из-за болезни сына остались в своем поместье, а не уехали в город. Тем не менее, присяжные признали Хауптмана виновным в похищении и преднамеренном убийстве. 3 апреля 1936 года он был казнён на электрическом стуле. Большинство современных историков и криминалистов считают этот вердикт ошибкой.

История с похищением сына, какой бы трагичной она не была, — лишь одна из глав в безумной жизни Чарльза Линдберга, в которой были и светлые, и темные стороны. Это весьма противоречивая фигура в американской истории. Для одних Линдберг — прославленный герой, для других — отъявленный расист.

Одним из "скелетов в шкафу" этого человека, скончавшегося в 1974 году в возрасте 72 лет, было его преклонение перед Гитлером и дружба с американскими приверженцами идей немецкого нацизма. В Германии его восхищала высокоразвитая авиационная промышленность. До такой степени, что в 1938 году Герман Геринг представил Линдберга к немецкому ордену Германского Орла.

Правда, после нападения на Перл-Харбор все поменялось. Чарльз Линдберг подал заявление о службе, он хотел попасть в военные летчики, но ему — авиационной легенде Америки — было отказано. В апреле 1944 года Линдберг в качестве гражданского советника армии и флота Соединённых Штатов отправляется на фронт в Тихом океане. Хотя он был гражданским лицом, на его счету — около 50 боевых вылетов.

Среди светлых моментов его биографии — разработка методов автопилотирования, заметная роль в проектировании конструкции "Боинга-747" и даже участие в разработке первого аппарата искуственного кровообращения. Линдберг был инженерным гением. Но прежде всего — он был пилотом. И именно благодаря этому Чарльз Линдберг вошел в мировую историю, став первым летчиком, в одиночку перелетевшим через Атлантический океан.

Он родился в Детройте 4 февраля 1902 года в семье выходцев из Швеции. Линдберг с детства увлекался механикой — сначала его привлек отцовский автомобиль, затем его страстью стали первые мотоциклы, но к двадцати годам Чарльз Линдберг определился с призванием и был зачислен кадетом лётной школы в Линкольне, штат Небраска. Он бы так и остался рядовым американским летчиком, если бы не случай.

В 1919 году нью-йоркский бизнесмен и владелец сети отелей Рэймонд Ортейг в рекламных целях учредил приз в 25 тысяч долларов тому, кто первым совершит перелет из Нью-Йорка в Париж. Однако, несмотря на обилие желающих по обе стороны Атлантики, все попытки такого полета заканчивались авариями.

Линдберг решил поучаствовать в этой безумной гонке. Он пришёл к выводу, что для трансатлантического перелета самолёт следует по максимуму нагрузить горючим, убрав при этом как можно больше прочего оборудования.

Спроектированный при участии Линдберга одноместный одномоторный самолет был построен на деньги Национального банка Сент-Луиса и нескольких местных бизнесменов. В их честь Линдберг назвал свой самолёт "Дух Сент-Луиса" (Spirit of St. Louis).

20 мая 1927 года он стартовал с летного поля Рузвельт-Филд на Лонг-Айленде и взял курс на Европу. Ради максимального запаса топлива он отказался даже от парашюта и радиостанции. Ориентироваться над бесконечной морской поверхностью было непросто. Увидев очертания Ирландии, лётчик понял, что перелетел океан, и развернул самолёт в направлении Парижа.

21 мая 1927 года в 22:24 по местному времени "Дух Сент-Луиса", проведя в воздухе 33 часа 40 минут, появился в аэропорту Ле Бурже. За его посадкой наблюдали 150 тысяч человек. На парад в честь Линдберга на Елисейских Полях пришел почти миллион французов. Над зданием МИДа Франции развевался американский флаг, как бывало во время визита главы государства.

На родине лётчика приветствовал лично президент Калвин Кулидж. На празднике в Нью-Йорке перед ним маршировали 10 тысяч солдат, а у дороги стояло четыре миллиона зрителей. Президент наградил его медалью "За выдающиеся заслуги в авиации" и присвоил звание полковника.

Затем и Конгресс наградил лётчика почетной медалью. Почтовое ведомство США выпустило в его честь марку.

В течение года после полёта четверть американцев лично повидала Линдберга и "Дух Сент-Луиса". Он стал самым "снимаемым" человеком на Земле, получил два миллиона писем от поклонников и 15 тысяч подарков из 69 стран.

В следующий раз подобный ажиотаж поднимется только после полета Гагарина и первой высадки американских астронавтов на Луне. 30 апреля 1928 года Линдберг в последний раз пилотировал "Дух Сент-Луиса". Самолёт был доставлен в Вашингтон, где остался для постоянной экспозиции в Смитсониановском музее.

После войны Линдберг работал консультантом начальника штаба ВВС США. В 1954 году президент Дуайт Д. Эйзенхауэр назначил Линдберга бригадным генералом ВВС. Pan American World Airways также наняла Линдберга в качестве консультанта. Это он посоветовал авиакомпании приобрести реактивный транспорт.

Однако в последние годы жизни Линдберг начал отходить и от профессиональной деятельности, и, что самое интересное, от своей главной страсти в жизни — авиации. "Птицы важнее самолётов", — заявил он за десять лет до своей смерти.

Отважный летчик увлёкся задачей согласования развития техники и сохранения окружающей среды. Занимался спасением голубых китов и других исчезающих видов животных, делал пожертвования во Всемирный фонд Дикой природы и стал его директором. Он даже выступил против развития сверхзвуковых транспортных самолетов, опасаясь влияния, которое эти самолеты могут оказать на атмосферу Земли.

И до самой смерти он вспоминал тот ужасный вечер 1 марта 1932 года, когда был похищен его сын. Тело мальчика кремировали. Линдберг с самолёта развеял прах над морем. Он, как потом написала его супруга, за всё это время ни разу не заплакал. Позже у супругов родилось ещё пятеро детей — три сына и две дочери.

Но страх остался, поэтому их второго сына Джона постоянно сопровождала охрана. А загадка похищения ребенка так и не была раскрыта. Этот случай побудил Конгресс принять федеральный закон о похищениях, обычно называемый "законом Линдберга", который сделал перевозку похищенных жертв через границы штатов федеральным преступлением.