"Нам покорилось все пространство мира, кроме этого рубежа — океана..." Из последнего письма Амелии Эрхарт мужу.

Она родилась в эпоху, когда женщин считали недостаточно эмансипированными для того, чтобы те наравне с мужчинами принимали участие в общественной жизни или, например, голосовали на выборах. Уделом женщин считались кухня и домашнее хозяйство.

Она ушла из жизни самой знаменитой американкой двадцатого века. Прожив всего 39 лет, она доказала, что слабый пол ничем не уступает сильному, если на кон поставлена мечта. Она посмела тягаться с мужчинами, посягнув на самую романтическую и самую "мужскую" из всех профессий начала двадцатого века — профессию летчика. Она в одиночку перелетела через Атлантику, совершала полеты от Восточного побережья США до Западного, вошла в мировую историю и сама превратилась в одну из ее таинственных загадок. Последний полет этой отважной женщины трагически закончился второго июля 1939 года где-то в Тихом океане. С тех пор никто так и не нашел ответа на задававшийся многими вопрос: "Как же все таки погибла Амелия Эрхарт?"

Наверное, она всегда была романтиком — иначе почему ее так тянуло небо? Читать Амелия Эрхарт научилась в четыре года и с ранних лет поглощала множество разнообразной литературы, но особенно притягивали её книги о великих открытиях и приключениях. Интересно, что впервые самолет Амелия увидела, когда ей исполнилось десять, но тогда она назвала эту машину "неинтересной штукой из ржавой проволоки и дерева".

Ее привлекали теннис, верховая езда, стрельба из охотничьего ружья, естественные науки, история и география. И кто знает, как бы сложилась ее жизнь, если бы не запои отца, после того как финансовое положение семьи резко ухудшилось. Родители расстались, мать с Амелией и ее младшей сестрой Мьюриэль часто переезжали, жили очень бедно — платья девочкам шили из старых оконных занавесок…

Но в 17-м году Амелия Эрхарт приехала на рождество в Торонто. И там, прямо на улице, увидела тяжелораненых солдат, прибывших с фронтов Первой мировой войны. Впечатление было столь сильным, что она записалась на ускоренные курсы медсестер и пошла работать в военный госпиталь. Амелия уже всерьез думала о том, чтобы посвятить свою жизнь медицине, но недалеко от ее госпиталя находился военный аэродром. Так она во второй раз увидела самолеты. И ее жизнь изменилась.

В 1920-м она жила в Лос-Анджелесе. В один из дней у летного поля "Киннер филд" появилась девушка в длинном шелковом шарфе и лайковых перчатках. Она хотела встретиться с Анитой Снук — авиаинструктором и одной из первых американских женщин-летчиц. Девушка попросилась к ней в ученицы, Анита, которая как раз нуждалась в деньгах, согласилась.

У Эрхарт не было свободных денег, но она пообещала заработать их — учеба началась "в кредит". И она работала — играла на банджо в мюзик-холле, была фотографом, кинооператором, учительницей, секретаршей, телефонисткой, автомехаником и водителем грузовика — все это, чтобы оплатить учебу. И в то же время стремилась изучить все что можно об авиации, от теории полётов до устройства двигателей.

Анита Снук первой заметила, что ее ученица по-настоящему больна небом. Так, как может быть болен любимым делом по-настоящему увлекающийся человек, который не обращает внимания на элементарные вещи — например, страх.

Однажды Амелия Эрхарт попала в аварию — не смогла при взлете быстро набрать высоту, ее аэроплан врезался в деревья. Так вот, она сидела среди обломков и пудрила нос, невозмутимо поясняя своему инструктору: "Должны же мы прилично выглядеть, когда сюда сбегутся репортеры". 22 октября 1922 года Амелия Эрхарт установила свой первый мировой рекорд, поднявшись на высоту 14 тысяч футов (около 4300 метров) — выше, чем это удавалось до тех пор любой женщине-пилоту. А 16 мая 1923 года Амелия Эрхарт получила лицензию Международной авиационной федерации.

После перелёта Чарльза Линдберга через Атлантический океан в 1927 году аналогичный полет с участием женщины-пилота был лишь вопросом времени. Спонсоры искали "американку, умеющую пилотировать самолёт, обладающую симпатичной внешностью и приятными манерами". Ею и оказалась Амелия Эрхарт.

Однако в свой первый полет через Атлантику Эрхарт отправилась в качестве пассажирки: несмотря на то, что официально именно ее назвали "командиром экипажа", самолетом управляли ее напарники — пилот Уилмер Штульц и штурман Луи Гордон. Дело здесь было, скорее, не в том, что женщине не доверяли штурвал — Амелия Эрхарт уже успела зарекомендовать себя отважным пилотом, — а в том, что, несмотря на всю свою отвагу, у нее просто не было достаточного опыта управления тяжелыми многомоторными самолетами.

Вылетев из Ньюфаундленда 17 июня 1928 года, самолёт пересек океан за 20 часов 40 минут и приводнился у побережья Англии — в Бэрри-Порте (Уэльс). Когда самолет коснулся водной поверхности, в баках оставалось горючего всего лишь на час полета. Эрхарт, конечно, злилась — мол, тоже бы справилась. "Меня просто несли, как мешок с картошкой!" — горестно сказала Амелия.

Тем не менее, это было реальное начало блестящей карьеры Эрхарт в авиации. После перелёта Амелия написала о нём книгу "Двадцать часов сорок минут", посвятив его жене спонсора — Джорджа Палмера Путнэма. В феврале 31-го уже разведенный Путнэм тихо и по-семейному женится на самой Амелии Эрхарт.

Но быть на вторых ролях претило ее характеру. Свой первый "ненастоящий" перелет через Атлантику Амелия запомнила, и во что бы то ни стало хотела исправить оплошность, чтобы уже самой повторить подвиг Чарльза Линдберга. К этому моменту таких попыток было с десяток — и все они заканчивались неудачами и трагедиями.

Вечером 20 мая 1932 года она вылетела из Ньюфаундленда в направлении к Франции. Впереди было 15 с половиной часов полета без радиосвязи, с неверным метеопрогнозом (впереди ее ожидала сильнейшая буря). Перегрузки были таковы, что после посадки техники, осматривавшие самолёт, обнаружили, что все четыре дополнительных крепления, установленных перед полётом в крыле для увеличения прочности, треснули, и при следующем подобном испытании крыло, безусловно, разрушилось бы.

Из-за отказа приборов и обледенения ее самолет вошел почти в вертикальный штопор, из которого Эрхарт удалось вывести лайнер только над самыми гребнями волн. После рассвета, взглянув на крыло, она увидела тонкую струю топлива, вытекавшую из трещины трубопровода резервного бака.

Понимая, что при таком состоянии самолёта полёт до Франции исключается, Эрхарт решила садиться на первый же показавшийся внизу пригодный участок суши. Это оказалось побережье Северной Ирландии — пастбище Галлахера недалеко от Лондондерри.

Так Амелия Эрхарт стала первой женщиной-пилотом, преодолевшим Атлантику в одиночку, а также единственным в мире на тот момент человеком, пересекшим океан по воздуху дважды.

Этот полет окончательно превратил ее в живую легенду мировой авиации. Амелия Эрхарт была представлена ко многим государственным наградам — как США, так и других стран. Она стала первой женщиной, получившей Крест лётных заслуг Конгресса США, а также Золотую медаль Национального географического общества. Эту медаль Эрхарт вручил лично президент США Герберт Гувер. И уже 24 августа 1932 года Эрхарт установила новый рекорд, преодолев трансконтинентальный маршрут — из Лос-Анджелеса в Ньюарк. Теперь она стала первой женщиной-пилотом, пересекшим Американский континент от побережья до побережья без промежуточной посадки; время в полёте — 19 часов, 7 минут и 56 секунд.

Амелия Эрхарт стала частой гостьей в Белом доме. Когда Гувера сменил Франклин Делано Рузвельт, Амелия подружилась с женой президента — Элеонорой. Однажды Эрхарт даже прокатила на самолете первую леди страны. Очевидцы этой сцены рассказывают, что миссис Рузвельт вернулась белая как смерть, а Амелия заливисто смеялась: она позволила себе заложить "м-а-аленький виражик".

Однажды она сама призналась, что боится "покорить все высоты". Но оставался еще один, последний рубеж — ее многолетняя мечта. Полет по самому протяженному из всех возможных маршрутов — вокруг света, максимально близко к линии экватора.

Было решено лететь с востока на запад. 17 марта 1937 года Амелия и два ее штурмана вылетели из Калифорнии в Гонолулу. Однако на Гаваях их самолет при взлете плюхнулся на брюхо. Муж Амелии Эрхарт, Джордж Путнэм, счел это плохим предзнаменованием. Но Эрхарт была непреклонна. Два месяца спустя экспедиция возобновилась, только теперь Амелия пришла к выводу, что лучше все-таки лететь с запада на восток.

К началу июля экипаж (Амелия Эрхарт и ее штурман Фред Нунан) пролетел более 22 тысяч миль, успешно преодолев 80 процентов маршрута — через Атлантику, экваториальную Африку, Индию и Юго-Восточную Азию. Некоторые из 28 этапов перелёта были официально зарегистрированы как мировые рекорды. 2 июля 1937 года Амелия и Фред вылетели из Лаэ — небольшого городка на побережье Новой Гвинеи — и направились к маленькому острову Хоуленд, расположенному в центральной части Тихого океана. Там предполагалась дозаправиться перед следующим полетом — до Гонолулу.

Этот этап полёта был наиболее длинным и опасным — разыскать после почти 18 часов полёта в Тихом океане островок, лишь слегка поднимающийся над водой, было сложнейшей задачей для навигационной технологии 30-х годов. По распоряжению президента Рузвельта на Хоуленде была построена взлётно-посадочная полоса, специально для перелёта Эрхарт. Здесь самолёт ожидали официальные лица и представители прессы, а у побережья находился сторожевой корабль береговой охраны "Итаска", периодически поддерживавший с самолётом радиосвязь. Он служил радиомаяком и пускал дымовой сигнал в качестве зрительного ориентира.

Согласно донесению командира корабля, связь была нестабильной, с корабля самолёт слышали хорошо, но Эрхарт на их вопросы не реагировала. Она сообщила, что самолёт в их районе, остров они не видят, бензина мало, и запеленговать радиосигнал корабля ей не удалось. Радиопеленгация с корабля также не принесла успеха, так как Эрхарт появлялась в эфире на очень короткое время. Последняя принятая от неё радиограмма была: "Мы на линии 157 — 337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии.. Нас сносит на север, нет, на юг…". Последние слова звучали истерично.

Судя по уровню сигнала, самолёт должен был показаться с минуты на минуту, однако так и не появился. Когда, по расчётам, на борту самолета закончилось все топливо, ВМС США немедленно начали поисково-спасательную операцию. Это была самая масштабная и дорогая подобная операция за всю историю американского флота.

Множество кораблей, включая крупнейший в мире авианосец "Лексингтон" и линкор "Колорадо", покинув базы в Калифорнии и на Гавайских островах, срочно направились в центральную часть Тихого океана. Корабли и 66 самолётов на протяжении дух недель осмотрели 220 тысяч квадратных миль водной поверхности; было проверено множество небольших необитаемых островов и рифов, но все усилия оказались безрезультатны.

Через 14 дней руководство флота заявило, что надежды более нет: по всей видимости, Амелия Эрхарт и Фред Нунан, потерпев крушение, погибли в океане. Таким образом, несмотря на беспрецедентные поиски, найти Эрхарт так и не удалось. 5 января 1939 года она была объявлена умершей, хотя неофициальные поиски продолжались и значительно позже.

История исчезновения Амелии Эрхарт породила множество "альтернативных версий". Якобы Эрхарт и ее штурман попали в плен к японцам, которые постарались секретно ликвидировать ненужных свидетелей их военных приготовлений. Нашлись люди, утверждавшие, что видели в плену у японцев на острове Сайпан белых женщину и мужчину. В послевоенный период несколькими экспедициями предпринимались попытки найти на острове Сайпан какие-либо материальные подтверждения этой версии. В результате было собрано много устных свидетельств местных жителей, однако материальных улик никто так и не нашел.

Судя по всему, Эрхарт и ее штурман, зная свою долготу, ошиблись в определении местоположения по широте — вот и летали вдоль линии 157-335 градусов, пытаясь найти злополучный остров. Пока у них не закончилось горючее.

Кто знает, может быть, Амелия Эрхарт искала смерти? Слишком уж безрассудно она себя вела — всю свою короткую жизнь. А как известно, кто ищет, тот рано или поздно найдет. Других вершин у этой женщины, для которой небо было дороже всего остального, уже не оставалось.