Постановление городского совета Белфаста о том, что флаг Соединенного Королевства будет вывешиваться над мэрией лишь в определенные дни, было принято еще 3 декабря - и сразу вызвало бурю возмущения у местных протестантов. К слову, протестанты в североирландских графствах составляют большинство населения, но городской совет крупнейшего города провинции контролируют католики и сторонники объединения с Ирландией.

На время рождественских и новогодних праздников митинги, шествия и массовые драки прекратились - но уже вечером второго января начались снова. Лояльные британские подданные выступают в защиту своего флага, патриоты единой Ирландии требуют, чтобы им перестали навязывать чуждые символы.

Обе стороны - и протестанты, и католики - используют обширный арсенал: от металлических шариков, которые запускают из пращи, до бутылок с зажигательной смесью. А поскольку во многих районах Белфаста идут строительные и ремонтные работы, то сооружать баррикады и блокировать улицы проще простого.

Накануне протестанты организовали шествие к зданию городского совета. Мероприятие, в котором участвовали больше тысячи человек, прошло без инцидентов. Однако пока демонстранты мирно шествовали, на боковых улицах завязались драки. Ранения получили девять сотрудников полиции и неустановленное число хулиганов. Когда-то порядок на улицах Северной Ирландии поддерживал армейский спецназ.

15 лет назад, после подписания соглашений о мирном урегулировании застарелого конфликта, воинские части были выведены из городов. Теперь борьбой с насилием занимается полиция, оснащению которой могут позавидовать спецназовцы 70-х. Пуленепробиваемые шлемы и доспехи - не лишняя мера предосторожности; представители полиции утверждают, что несколько раз из толпы открывали огонь по стражам порядка. Пока что по подозрению в стрельбе боевыми патронами задержан один житель Белфаста.

Нынешний конфликт может приобрести международный характер - один из протестантских активистов уже пообещал привезти полторы сотни своих сторонников в Дублин и потребовать, чтобы со здания ирландского парламента сняли национальный флаг. Помешать исполнению этого намерения могут только превентивные аресты - граница между двумя Ирландиями открыта. Что ж, когда-то за объединение Европы агитировали, уверяя, что оно положит конец всем конфликтам, подобным североирландскому. Европа давно едина, а католики и протестанты продолжают враждовать друг с другом.