Точной даты рождения, по словам самого Джолсона, популярный актер не знал. Уверен был только в том, что сие знаменательное событие произошло в последние числа мая 1886 года.

Прославленный певец, актер, популяризатор канторского пения и клезмерской музыки и комик родился в местечке Средник Ковенской губернии Российской империи. Ныне это поселок Середжиус в Литве. Настоящее имя его - Аса Йоэлсон. Он сын раввина и кантора Моше Реувена Йоэлсона и Наоми (урожд. Кантор).

Когда мальчику было восемь лет, семья Йоэлсон эмигрировала в США. Отец Асы стал раввином в одной из синагог Вашингтона. В конце того же года мать семейства скончалась, оставив на попечении Моше Реувена четверых детей. Аса и его брат Гирш с раннего детства выступали с вокальными номерами на улицах американской столицы. Вскоре братья американизировали свои имена, став Элом и Гарри Джолсонами. Дебют же на профессиональной сцене будущего кумира Америки состоялся в сентябре 1899 года. В театральной постановке «Дети гетто» по пьесе Исраэла Зангвилла.

Настоящей звездой Эла Джолсона сделал вышедший на экраны в 1927 году фильм «Певец джаза». Сюжет картины в значительной степени совпадает с биографией Джолсона, хотя в фильме его и зовут Яша Рабинович. Став первым в истории звуковым фильмом, «Певец джаза» открыл новую эпоху в истории кинематографа.

«Певец джаза» имел колоссальный успех. Только в США сборы составили 5 миллионов долларов. Что по тем временам считалось совершенно невероятной суммой.

Переоценить прижизненную популярность Джолсона просто невозможно. Особенно его любила афроамериканская и еврейская публика. Ведь певец записывал пластинки на иврите и идише. И постоянно помогал еврейским беженцам из Европы.