Фактически начало черте еврейской оседлости было положено указом императрицы Екатерины II от 23 декабря 1791 года (3 января 1792), который обозначил границы территории, за пределами которой запрещалось постоянное жительство иудеям, за исключением нескольких категорий. Исключения в разные годы делались для купцов первой гильдии, лиц с высшим образованием, отслуживших рекрутов, ремесленников, приписанных к ремесленным цехам, караимов.

После начала Первой мировой войны около 500.000 евреев было насильственно выселено из прифронтовых западных губерний и переселено в другие губернии России, не входившие в черту оседлости, но официально черта была отменена только спустя еще два года.