Космический зонд "Розетта", отправленный с Земли в 2004 году для изучения кометы Чурюмова — Герасименко (67Р), начал сегодня, 12 ноября, самую важную часть своей миссии: посадочный аппарат "Филэ" отправлен в свободный полет и должен совершить "мягкую посадку" на поверхности кометы.

До последнего момента перед отправкой было неясно, состоится ли она — дело в том, что один из корректирующих двигателей вышел из строя. По-прежнему есть опасения, что "Филэ" может не справиться с посадкой и попросту отскочить от кометы из-за неработающего двигателя.

В течение недели "Розетта" будет работать в режиме ретрансляции данных с аппарата "Филэ", для чего ему придется перемещаться по сложной траектории вокруг кометы. "Филэ" тем временем будет собирать данные о комете, которые, как надеются ученые, позволят лучше понять процесс формирования всей Солнечной системы.

Герхард Швем, один из "отцов" проекта, покинувший его в марте этого года, объяснил, что изначальной идеей проекта была доставка образца кометы на Землю, чтобы его можно было подвергнуть лабораторному исследованию. Когда выяснилось, что это будет слишком затратным мероприятием, ученые начали думать в другом направлении — как отправить лабораторию на комету, чтобы провести исследование прямо на месте.

В июле 2005 года космический аппарат НАСА "Дип Импакт", также предназначенный для изучения комет, отправил на комету Темпеля 1 (9Р) зонд с камерой. Однако в тот раз речь шла о "жесткой посадке": зонд взорвался при столкновении с кометой.