Ровно 55 лет тому назад, 19 августа 1960 года, собаки Белка и Стрелка вошли в историю цивилизации, став первыми в мире живыми существами, совершившими космический полет и благополучно вернувшимися на Землю.

Советские физиологи задолго до полета начали использовать собак для космических опытов: они знали поведение животных и особенности собачьего организма, к тому же собаки не капризны, их легко тренировать.

В первый отряд собак-космонавтов попали обычные дворняги. Это был осознанный выбор: медики сочли, что у них высокий уровень выживаемости и они очень коммуникабельны.

Отряд собак-космонавтов готовили в Институте авиационной медицины. Для экспериментов отбирали собак с весом 6–7 килограммов, так как кабина для псов была малого размера. Возраст кандидатов — от двух до шести лет. Обязательное условие — крепкое здоровье, высокая сопротивляемость заболеваниям и устойчивость к неблагоприятным воздействиям внешней среды. Все претенденты были мужского пола, так как они не нуждались в особой одежде в силу физиологических особенностей.

Позже в космический отряд стали брать "девочек" светлого окраса: цвет был важен для четкости на телевизионной картинке. Учитывался и медийный фактор, хотя тогда еще никто не понимал значения этого выражения: псы в будущем могли попасть на страницы газет, поэтому в отряд подбирали животных покрасивее, постройнее, с "интеллектуальными" мордами.

Готовили космонавтов в Москве, на задворках стадиона "Динамо".

Специалисты разработали научную программу подготовки собак для краткосрочных полетов на ракетах и к долгосрочным полетам на искусственных спутниках.

Собак обучали есть из специальной конвейерной ленты. Вода в меню не попала, так как в невесомости животные не могли лакать из миски. Воду собаки получали из пищи.

Особые тренировки посвящались умению собаки без паники находиться в кабине до двадцати суток.

Первый собачий старт в космос состоялся 22 июля 1951 года на полигоне Капустин Яр. С июля 1951 по сентябрь 1962 года состоялось 29 запусков собак в стратосферу на высоту 100–150 километров.

Восемь таких стартов закончились трагически. Собаки умирали от разгерметизации кабины, отказа парашютной системы, неполадок в системе жизнеобеспечения.

В начале 1960 года ученые разработали первый возвращаемый с орбиты корабль, оснащенный системами жизнеобеспечения. Первый старт корабля оказался неудачным.

19 августа 1960 года в 15 часов 44 минуты с Байконура стартовал второй возвращаемый космический корабль.

На борту корабля находились собаки Белка и Стрелка. Обе собаки были "блондинками", но Стрелка явно отличалась от Белки, так имела темные пятна на шерсти.

Белка весила 4,5 килограмма, рост собаки составлял 30 сантиметров в холке. Стрелка весила 5,5 килограммов при росте 32 сантиметра.

Главная задача, поставленная в ходе эксперимента, заключалась в следующем: исследования воздействия космического полета на биологические объекты с целью проверки систем обеспечения жизнедеятельности человека, средств безопасности полета и возвращения человека на Землю.

Внутри корабля находилась медико-биологическая аппаратура, отслеживавшая все изменения, происходившие в организмах собак на протяжении полета.

Для передачи служебной и научной информации в корабле использовалась радиотелеметрическая аппаратура. Для визуальных наблюдений за собаками в кабине была настроена радиотелевизионная система.

20 августа 1960 года спускаемый аппарат с первыми живыми существами на борту приземлился в 10 километрах от расчетного места. Исторический полет продолжался 25 часов, Белка и Стрелка за это время 17 раз облетели Землю.

"Космонавты" по разному вели себя в условиях невесомости. Стрелка выглядела настороженной, а ее подруга носилась по кораблю и облаивала пролетавшие рядом предметы.

Больше Белка и Стрелка не летали. Они стали народным достоянием. Их возили по школам, детским домам. Они остались "в штате" института исследований и дожили до весьма преклонных собачьих лет. Стрелка дважды приносила здоровое потомство, причем один из ее щенков был преподнесен в дар семье президента США Джона Кеннеди.

После смерти собак их чучела были выставлены в Музее Космонавтики.