Во время Второй мировой войны Ирена Сендлер была сотрудницей варшавского Управления здравоохранения и членом польской подпольной антифашистской организации.

В качестве медсестры она часто бывала в Варшавском гетто: приходила туда с санитарными инспекциями — на добровольных началах. В гетто почти не было еды и медикаментов, из-за страшной антисанитарии смертность была очень высокой, Сендлер быстро стало очевидно, что надо пытаться не лечить людей в этих условиях, а вызволять их.

Вместе с друзьями по польскому Сопротивлению она разработала маршрут побега, пролегавший через подвалы прилегавших к гетто домов и канализацию, и постепенно стала снабжать беглецов поддельными документами. В 1942 году, когда половина Варшавского гетто (280 тыс. человек) была депортирована в концлагерь Треблинку и в Польше был организован подпольный Совет помощи евреям “Жегота” Сендлер была назначена в нём ответственной за детей.

Эвакуация еврейских детей из гетто была хорошо продумана. Она вывозила их в мусорных баках, ящиках с трупами, на машинах медпомощи, пряча их в коробки и мешки. Детям давали снотворное, помещали в маленькие коробки с дырками, чтобы они не задохнулись. Их выносили в мешках, корзинах, картонных коробках.
Младенцев она прятала в ящик из-под инструментов, детей постарше — под брезентом в кузове грузовика. Сопровождавший Сендлер водитель брал с собой собаку, обученную лаять при въезде и выезде из гетто, чтобы заглушить детский плач.

Сендлер рассчитывала вернуть всех детей в семьи после войны, поэтому записывала их имена и место нового жительства — список своих подопечных она засовывала в бутылку и закапывала в саду под яблоней у знакомой.

21 октября 1943 года по доносу владелицы прачечной Ирену Сендлер арестовали. Во время допросов её пытали и сломали ноги, но она не назвала ни других членов “Жеготы”, ни тех, кто укрывал детей. Её приговорили к казни, но участникам Сопротивления удалось организовать её похищение: охранники, которые сопровождали её к месту казни, были подкуплены “Жеготой” и 13 ноября её тайно вывели из тюрьмы. В официальных бумагах она была объявлена казнённой. До конца войны Ирена Сендлер скрывалась, но продолжала помогать еврейским детям.

После войны она откопала свой список и узнала, что родители почти всех 2500 спасенных ею детей погибли. Сирот поместили в еврейские детские дома. Позже значительную их часть переправили в Израиль.

После установления в Польше коммунистического режима Ирена Сендлер подверглась преследованию со стороны властей Польской народной республики за её сотрудничество с Правительством Польши в изгнании и Армией Крайовой. Когда в 1949 году проходили допросы Сендлер, она была беременной. Жёсткие преследования спровоцировали преждевременные роды.

Женщина, спасшая 2500 чужих детей, родила мальчика раньше срока. Её сын прожил всего 11 дней.