Шелл - один из самых знаменитых европейских деятелей театра и кино второй половины XX века. Он получил "Оскара" еще в 1962 году, за лучшую мужскую роль – роль адвоката нацистских преступников в фильме Стэнли Крамера "Нюрнбергский процесс". Снимался с Марлоном Брандо ("Молодые львы", 1958) и Питером Устиновым ("Топкапи", 1964), снял ряд нашумевших художественных и документальных фильмов.

Личная жизнь Шелла постоянно была под пристальным вниманием СМИ. Особенно его роман с супругой последнего шаха Ирана Сорайей Эсфандиари Бахтиари и 20-летний брак с российской актрисой Натальей Андрейченко. В последнее время Шелл состоял в отношениях с владелицей художественной галереи в Вене Элизабет Михич, которая была моложе его на 47 лет.

В его современных биографиях упоминается и тот факт, что он был крестным отцом американской актрисы Анджелины Джоли.

Свою последнюю роль в кино Максимилиан Шелл сыграл в 2008 году. Эта была роль Бриллиантового пса в криминальной комедии Райана Джонсона "Братья Блум".