Он стоял в нескольких метрах от президента, не двигался и едва дышал. На сцене театра Форда в тот день шла комедия "Наш американский кузен". В ложе, кроме президента, находились несколько человек – все они были погружены в театральное зрелище. Внимательно вслушиваясь в реплики актеров на сцене, он ждал подходящего момента – когда самая смешная сцена вызовет взрыв хохота в зале.

Реплика прозвучала, зрители начали смеяться, и в этот самый момент раздался выстрел. Авраам Линкольн не издал даже звука. А его убийца, актер Джон Уилкс Бут, успел крикнуть на латыни: "Sic semper tyrannis!" ("Такова участь тиранов!"). В суматохе он ранил одного из военных, сопровождавших Линкольна в тот день, перепрыгнул через барьер ложи, сломал при падении ногу, но все-таки скрылся.

Америка только что пережила Гражданскую войну, и шокировать ее человеческой смертью в апреле 1865 года было невозможно. Но убийство Линкольна повергло страну в шок. А самого шестнадцатого президента превратило из действительно выдающегося государственного лидера в национальную икону, над которой каждый день встает вашингтонское солнце.

Оно же вновь пробудило теории заговора, согласно которым за покушениями на президентов всегда кто-то стоит: их заместители, мечтающие занять кресло хозяина Белого дома, масоны, стремящиеся к мировой гегемонии, недовольные генералы, коррумпированные промышленники и банкиры, ну и так далее.

Едва ли не каждый президент США становился мишенью террористов или психически неуравновешенных людей. Авраам Линкольн был не первым американским президентом, на которого совершили покушение.

До него был Эндрю Джексон, которого пытался убить на ступенях Капитолия 35-летний маляр – за то, что остался без работы. После него будут покушения на Джеймса Гарфилда, Ульяма Маккинли, Теодора Рузвельта, Франклина Делано Рузвельта.

Будет громкое убийство Джона Кеннеди, попытки покушения на Ричарда Никсона, Джеральда Форда, Рональда Рейгана, Джорджа Буша-младшего.

Линкольн был первым, которого удалось убить. Что интересно, именно в этом случае заговор как раз и был, он даже включал убийство госсекретаря и похищение вице-президента.

С мотивами покушения было все понятно: гражданская война стала самым кровопролитным военным конфликтом в истории Соединённых Штатов и самым тяжёлым испытанием для американской демократии. По сути, речь шла о столкновении двух цивилизаций – Севера и Юга.

Вопрос рабства в Соединенных Штатах был только поводом. Индустриальному Северу рабы были не нужны, сельскохозяйственный Юг с его монокультурами (табак и в основном хлопок) считал рабов "особенностью своей культуры и менталитета".

По мере продвижения США на запад противоречия между Севером и Югом обострялись, так что столкновение было, судя по всему, неизбежным. И в этом столкновении Юг был обречен – его поражение было лишь вопросом времени.

3 апреля 1865 года пал Ричмонд, столица и цитадель конфедератов. 9 апреля армия Северной Вирджинии, возглавляемая Робертом Ли, сдалась под Аппоматоксом. 14 апреля северяне заняли форт Самтер и подняли флаг Соединенных Штатов над тем самым местом, где четыре года назад начались сражения Гражданской войны.

Проиграв, радикальные южане, в соответствии со своими представлениями о чести, вознамерились мстить. Линкольн как раз и стал их жертвой. В братоубийственной войне не было явной линии фронта - в городе Вашингтоне, находившемся всего в 100 милях от Ричмонда, было полно людей, симпатизирующих южанам.

Бут был одним из них. Ему, как и всем южанам, Линкольн представлялся чудовищным тираном.

У истории – своя ирония. Вот, например, Эдвин Томас Бут – знаменитый и талантливейший актер, которого и сегодня некоторые историки называют "величайшим Гамлетом 19-го века". В Центральном парке Нью-Йорка до сих пор стоит статуя Шекспира – деньги на нее были собраны на бенефисе - единственном выступлении всех братьев Бут на одной сцене.

Это была семья актеров, а в любой семье талант распределяется неравномерно. Старший, Эдвин, был самым талантливым. Младший, Джон Уилкс, хоть и обладал неординарной внешностью и сильным голосом, но оставался в тени отца и более талантливого брата.

Интересная деталь: незадолго до убийства Линкольна Эдвин Бут, случайно оказавшийся на железнодорожной платформе в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, спас от верной гибели сына президента, Роберта, который чуть было не попал под поезд.

Уже потом, после того, как Линкольна убили, а Эдвин из-за своего родства был вынужден временно покинуть сцену, факт, что он спас жизнь сыну президента, помог ему вернуться в театр. И все же, несмотря на свой талант, в историю он вошел как старший брат убийцы Авраама Линкольна. Но действовал ли Джон Уилкс Бут в одиночку, или же за ним, в тени, стояли некие влиятельные круги?

В любом заговоре нужно искать тех, кому он выгоден. Авраам Линкольн всегда искал компромисс с Югом – до войны, во время войны и в ее последние дни. Он обещал южанам сохранить рабство, если те останутся в составе Союза.

Его прокламация об освобождении рабов юридически касалась только тех штатов, которые находились в состоянии восстания (таким образом он надеялся удержать "нейтральные штаты", где рабство все еще сохранялось).

Он выступал против многих представителей военного и политического руководства Севера, которые считали, что на южан нужно наложить тяжелые контрибуции, чтобы возместить потери во время войны. Такую позицию занимал, в частности, генерал Улисс Грант, будущий восемнадцатый президент страны.

Некоторые историки обращают внимание на то, что 14 апреля 1865 года Линкольна на спектакль в театр Форда пригласил именно Грант, который также должен был быть на представлении, но в последний момент не смог приехать, сославшись на семейные обстоятельства.

Неясна роль, которую во всей этой истории сыграл тогдашний вице-президент Эндрю Джонсон. За семь часов до убийства Бут вошел в отель "Вашингтон", где находился офис вице-президента. Узнав, что ни его самого, ни его секретаря нет на месте, Бут оставил следующую записку: "Не хотелось бы вас беспокоить. Вы дома? Дж. У. Бут".

Позже личный секретарь Эндрю Джонсона заявит под присягой, что обнаружил записку в тот же день вечером. Следовательно, вполне можно предположить, что Бут и Джонсон были знакомы друг с другом. Очень многие полагали, что Джонсон, член Демократической партии, которого Линкольн демонстративно выбрал в качестве вице-президента, все-таки имел отношение к заговору.

Был даже образован специальный "Комитет по расследованию убийства президента Авраама Линкольна", в задачу которого входило установить, был ли Джонсон причастен к гибели президента или нет. Комитет не нашел в действиях Джонсона ничего, что могло бы вызвать подозрения, однако в течение многих лет его считали прямо или косвенно вовлеченным в заговор против Линкольна.

Ни по одной из этих версий ответов со временем так и не появилось. Возможно, первая версия, появившаяся сразу после убийства Линкольна – она же и верная: Джон Уилкс Бут был не марионеткой в чужих руках, а напротив - сам являлся главарем заговора, в результате которого был убит 16-й президент США. Поздним вечером в среду, 26 апреля 1865 года, он был настигнут полицией в штате Вирджиния в амбаре, где скрывался с одним из подручных.

Амбар подожгли, Бут вышел, вооружённый револьвером, и в этот момент был смертельно ранен в шею сержантом Бостоном Корбеттом. Последние слова, которые были сказаны Джоном Бутом: "Передайте моей матери, что я умер, сражаясь за свою страну".